บทที่ 3 เงินยอดเยี่ยม

แต่คนที่เดินออกมาจากห้องครัวกลับไม่ใช่เซเรน่า—เป็นแนนซี่ แม่บ้านต่างหาก

แนนซี่เงยหน้ามองเขา "คุณวิทมอร์คะ อาหารเช้าจะเสร็จในอีกสิบห้านาทีค่ะ ทำไมคุณไม่ไปอาบน้ำแต่งตัวแล้วค่อยลงมาทานล่ะคะ?"

เชสไม่ได้พูดอะไร

สิบห้านาทีต่อมาในห้องอาหาร เชสนั่งอยู่ที่โต๊ะด้วยสีหน้าเรียบเฉยเย็นชา เขาไม่ได้แตะต้องอาหารเช้าเลย ได้แต่นั่งกอดอกจ้องมองมันอยู่แบบนั้น

ครู่ต่อมา เขาก็เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "ข้าวโอ๊ตล่ะ?"

"ข้าวโอ๊ตเหรอคะ?" แนนซี่ทำหน้าสับสน "คุณหมายถึงข้าวโอ๊ตเนื้อเนียนที่ต้องเคี่ยวไฟอ่อนๆ แบบที่คุณรอธเวลล์เคยทำให้ทานน่ะเหรอคะ? แบบนั้นใช้เวลานานเป็นชาติเลยนะคะ—ต้องเคี่ยวนานกว่าสี่ชั่วโมง แถมเธอยังต้องออกไปซื้อนมสดมาเติมให้อีก ไม่มีใครมีความอดทนทำแบบนั้นได้หรอกค่ะนอกจากคุณรอธเวลล์"

เชสตวัดสายตามองเธอเป็นเชิงถามว่า: แล้วฉันจะจ้างเธอมาทำไม? แต่เห็นได้ชัดว่าแนนซี่ไม่เข้าใจความหมายแฝงนั้น—หรืออาจจะแกล้งทำเป็นไม่เข้าใจ—แล้วส่งยิ้มกว้างกลับมาให้เขา

"ช่างเถอะ งั้นไปเอาซอสกุ้งรสเผ็ดมาให้ฉัน"

"นั่นก็หมดแล้วเหมือนกันค่ะ"

"เธอออกไปซื้อมาไม่ได้หรือไง?"

แนนซี่หัวเราะเบาๆ "ขอโทษด้วยค่ะคุณวิทมอร์ คุณรอธเวลล์เป็นคนทำซอสนั่นเองค่ะ หาซื้อที่ไหนไม่ได้หรอก แล้วฉันก็ทำไม่เป็นด้วย... คุณวิทมอร์คะ? ไม่ทานแล้วเหรอคะ?"

คำตอบที่เธอได้รับมีเพียงเสียงกระแทกประตูปิดดังปัง

เชสตรงดิ่งไปที่บริษัท ทอม ปาร์กเกอร์ ผู้ช่วยของเขาวางปึกแฟ้มเอกสารหนาเตอะลงบนโต๊ะ "คุณวิทมอร์ครับ เอกสารพวกนี้รอให้คุณตรวจสอบและเซ็นอนุมัติอยู่ครับ แล้วก็...เนื่องจากคุณมาประชุมเมื่อเช้าไม่ทัน ผมเลยเลื่อนไปเป็นตอนสิบเอ็ดโมงแทนนะครับ"

เขาร่ายตารางงานที่ยาวเหยียดไม่รู้จบให้ฟัง "สิบเอ็ดโมงครึ่งคุณมีการประชุมกับบริษัทในเครือ ตอนเที่ยงมีนัดทานอาหารคุยธุรกิจ และตอนบ่ายสองมีประชุมวิดีโอคอนเฟอเรนซ์กับต่างประเทศ..."

สีหน้าของเชสทะมึนทึง "ทำไมงานมันถึงได้เยอะขนาดนี้?"

"งานก็เยอะแบบนี้เป็นปกติอยู่แล้วครับ แต่ปกติคุณรอธเวลล์จะเป็นคนจัดการงานบางส่วนให้ เมื่อเช้านี้ฝ่ายบุคคลได้รับแจ้งว่าคุณรอธเวลล์ขอลางานครับ"

"ลางาน?" หัวคิ้วของเชสขมวดเข้าหากันแน่นขึ้น "นานแค่ไหน?"

"หนึ่งเดือนครับ"

เชสแค่นหัวเราะเยาะ ทำไมเธอไม่ลาหยุดยาวไปจนถึงปีหน้าเลยล่ะ? และอีกหนึ่งเดือนนับจากนี้ก็คือวันแต่งงานของพวกเขา เธอจงใจขอลางานหนึ่งเดือนเป๊ะ—เห็นได้ชัดว่ากำลังรอให้เขายอมทิฐิ รอให้เขาคลานเข่ากลับไปง้อเธอ

เธอเป็นฝ่ายงี่เง่าไร้เหตุผลเอง แล้วทำไมเขาต้องเป็นคนขอโทษด้วย?

เขาออกคำสั่งกับทอม "โทรหาเธอ บอกให้เธอถ่อมาที่นี่แล้วมาทำงานของตัวเองซะ ไม่ใช่มาหวังให้ฉันทำแทน"

จากน้ำเสียง ทอมก็ดูออกทันทีว่าทั้งสองคนทะเลาะกันอีกแล้ว น่าสงสารตัวเขาเองจริงๆ ที่รับเงินเดือนตำแหน่งเดียวแต่ต้องทำงานควบถึงสองตำแหน่ง ทอมหยิบโทรศัพท์ออกมาโทรหาเซเรน่าอย่างเสียไม่ได้ แต่เสียงของเชสก็ขัดขึ้นเสียก่อน

"โทรตรงนี้แหละ เปิดสปีกเกอร์โฟนด้วย" เขาอยากจะได้ยินนักว่าผู้หญิงคนนั้นจะพูดว่ายังไง

ทอมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากโทรหาเซเรน่าต่อหน้าเจ้านาย

ในตอนนั้น เซเรน่าเพิ่งจะตื่นนอนในห้องพักของโรงแรมและกำลังทานอาหารเช้าอยู่ เมื่อเห็นสายเรียกเข้าจากทอม เธอลังเลเล็กน้อยก่อนจะกดรับ "มีอะไรเหรอทอม?" น้ำเสียงของเธอฟังดูห่างเหิน

ทอมเหลือบมองสีหน้าบูดบึ้งของเจ้านายแล้วเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง "คุณรอธเวลล์ครับ วันนี้คุณจะไม่เข้ามาที่บริษัทเหรอครับ?"

"ฉันจะเข้าไปที่บริษัททำไมล่ะ?"

"เอ่อ คุณวิทมอร์งานยุ่งมากเลยครับ ท่านบอกว่าในเมื่อคุณเซเรน่าก็เป็นคนของบริษัทและเป็นผู้ถือหุ้น การลางานนานขนาดนี้มันไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่"

การเป็นผู้ช่วยนี่มันลำบากยากเย็นซะเหลือเกิน เจ้านายของเขาพูดแรงกว่านี้มาก แต่ทอมไม่กล้าทวนคำพูดพวกนั้นแบบเป๊ะๆ ทุกคำหรอก เพราะเขาก็ไม่อยากล่วงเกินเซเรน่าเหมือนกัน

เซเรน่าเดาได้ทันทีว่าเชสคงกำลังหัวหมุน หมอนั่นไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่าเหตุผลเดียวที่ตัวเองมีเวลาไปเลี้ยงเมียน้อยและปาร์ตี้กับเพื่อนฝูง ก็เป็นเพราะเธอคอยรับหน้าทำงานส่วนใหญ่แทนเขาทั้งนั้น

เธอหัวเราะเบาๆ "ฉันยื่นเรื่องลางานผ่านฝ่ายบุคคลอย่างถูกต้องตามระเบียบแล้ว มันไม่เหมาะสมตรงไหนคะ? ถ้าจะพูดถึงความไม่เหมาะสมล่ะก็ ตลอดปีที่ผ่านมาฉันทำงานให้บริษัทนี้จนสายตัวแทบขาด แต่คุณวิทมอร์กลับไม่เคยจ่ายเงินเดือนให้ฉันเลยสักแดงเดียว บางทีเขาควรจะเคลียร์เงินเดือนย้อนหลังให้ฉันก่อนนะ แล้วเราค่อยมาคุยกันว่าอะไรเหมาะสมหรือไม่เหมาะสม?"

ทอมยิ่งรู้สึกอึดอัดใจกว่าเดิม 'พวกคุณสองคนทะเลาะกัน ก็อย่าลากผมเข้าไปเกี่ยวสิครับ!' เขามองหน้าเชสอย่างหมดหนทาง สีหน้าของเชสยิ่งดูเย็นชาขึ้นไปอีก เขาคว้าโทรศัพท์ไปจากมือทอมแล้วพูดลอดไรฟัน

"เซเรน่า นี่คุณกลายเป็นคนหน้าเงิน เอะอะก็พูดถึงแต่เรื่องเงินตั้งแต่เมื่อไหร่?"

เซเรน่าหลุดหัวเราะออกมา "ใช่ ฉันมันหน้าเงิน เงินน่ะดีจะตาย ซื้อรถ ซื้อบ้าน ใช้ชีวิตสบายๆ หรือแม้แต่เอาไปเลี้ยงเมียน้อยก็ยังได้ ถ้าไม่มีเงิน ใครจะอยากอยู่กับคุณล่ะ?"

เธอชิงวางสายไปก่อนที่เชสจะได้ตอบโต้

การได้รับสายแบบนี้ระหว่างมื้อเช้าทำเอาเธอหมดความอยากอาหารไปโดยสิ้นเชิง เซเรน่ากินช้าลงและเลื่อนดูรายชื่อผู้ติดต่อในโทรศัพท์ พี่สาวให้เวลาเธอหนึ่งเดือนในการจัดการเรื่องของเชสให้เรียบร้อย เรื่องอื่นๆ น่ะจัดการง่าย แต่มีปัญหาใหญ่สองเรื่องคือ เรื่องของแม่ และหุ้นของเธอในเชสซีย์กรุ๊ป

เธอและเชสร่วมกันสร้างเชสซีย์กรุ๊ปขึ้นมา โดยเธอถือหุ้นอยู่ 51% เธอไม่มีทางยอมยกให้เชสไปฟรีๆ แน่ แต่เธอก็ไม่อยากมีพันธะอะไรกับเขาอีกแล้วเหมือนกัน

ทางออกเดียวคือการขายหุ้นทิ้งเพื่อเอาเงินสด แต่หุ้นมูลค่ามหาศาลหลักพันล้านไม่ใช่สิ่งที่ใครหน้าไหนก็ซื้อได้ เธอเลื่อนดูรายชื่อผู้ติดต่อจนหมดก็ยังหาคนซื้อที่เหมาะสมไม่ได้เลย

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเธอก็โทรหาเจสสิก้า ริเวอร์ส เพื่อนของเธอ เจสสิก้ารับสายอย่างรวดเร็ว "ว่าไงแก มีอะไรเหรอ?" น้ำเสียงของเธอร่าเริง ดูเหมือนกำลังอารมณ์ดี

เซเรน่าพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ฉันอยากถามแกเรื่องการประเมินมูลค่าหุ้นของเชสซีย์กรุ๊ปน่ะ ฉันกะจะเทขายหุ้นที่ถืออยู่ทั้งหมดเลย"

เจสสิก้าเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการควบรวมและเข้าซื้อกิจการพอดี แต่เธอกลับงุนงง "ทำไมถึงจะขายหุ้นล่ะ? เชสซีย์กรุ๊ปกำลังย่ำแย่เหรอ? หรือกำลังจะล้มละลาย?"

"อย่ามาแช่งกันสิ"

"อ้าว แล้วจะขายทำไมล่ะ?"

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เซเรน่าก็เล่าเรื่องที่เลิกกันให้เพื่อนฟัง เจสสิก้าเงียบไป ตลอดช่วงสองสามปีที่ผ่านมา เธอเห็นเซเรน่ากับเชสทะเลาะกันแล้วก็กลับมาดีกันอยู่บ่อยๆ แต่ไม่ว่าเซเรน่าจะโกรธแค่ไหน เธอก็ไม่เคยพูดเรื่องขายหุ้นมาก่อนเลย ครั้งนี้เรื่องคงจะร้ายแรงจริงๆ

หลังจากทิ้งช่วงไปพักหนึ่ง ในที่สุดเจสสิก้าก็ถามขึ้นว่า "แต่แกกำลังจะแต่งงานนะ แกแน่ใจเหรอว่าจะเลิกกันแล้วยกเลิกงานแต่งน่ะ?"